Dissertation Prize of the Faculty of Biology  2025

Der weltweit verbreitete Pilz Cryptococcus neoformans kann tödliche Entzündungen auslösen. Er wurde kürzlich von der Weltgesundheitsorganisation als einer der kritischsten pilzlichen Erreger für die globale menschliche Gesundheit eingestuft. Bei der Infektion bedient er sich eines Tricks: Die typischen Zellwände von Pilzen enthalten den Zucker Chitin, der auch in den Panzern von Insekten und Krebsen vorkommt. Da Menschen Chitin nicht produzieren können, wird vermutet, dass unser Immunsystem es als Alarmsignal für feindliche Erreger nutzt. C. neoformans ist insofern ungewöhnlich, als dieser Pilz über vier spezifische Enzyme verfügt, die das Chitin in seiner Zellwand in andere Zucker, sogenannte Chitosane, umwandeln. Margareta Hellmanns Hypothese ist, dass diese Chitosane weniger effizient vom menschlichen Immunsystem erkannt werden –eine Art Tarnumhang. Die Autorin untersuchte die Chitosane des Pilzes und die beteiligten Enzyme, um zu verstehen, wie dieser Tarnumhang funktioniert. Die Ergebnisse lassen neue Rückschlüsse auf die Interaktion zwischen Erreger und Mensch zu und können für die Verbesserung von Therapien und die Entwicklung von Impfstoffen wertvoll sein.